Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неисправимый бунтарь, оказывается переведённым из тюремной камеры в стены психиатрической лечебницы. Цель — выяснить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно болен. Однако вместо ожидаемого спокойствия Макмёрфи сталкивается с жёстким режимом, который с железной рукой устанавливает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её холодная расчетливость и фанатичная преданность порядку сразу вызывают в нём протест.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи решает бросить вызов системе и одновременно получить максимум удовольствия от сложившейся ситуации. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства. Но сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, готова использовать все средства, чтобы подавить зарождающийся бунт и восстановить свой безупречный контроль.
